Se reparte como reproductor por gran parte de Europa, norte de África y Asia, excepto en su extremo oriental y tercio meridional.

Se conocen varias subespecies.

En España, el papamoscas gris se distribuye ampliamente por la región mediterránea y la franja cantábrica, ausentándose en el noroeste (Zamora, gran parte de León y toda Galicia). Su presencia es mucho más escasa en la meseta meridional, si bien sí se adentra en el territorio peninsular en el valle del Ebro, Sierra Morena y las cordilleras Béticas.

Falta en Canarias, pero se reproduce en Ceuta y Melilla.

En la Península se reproduce la subespecie striata

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del papamoscas gris en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de un ave migradora transahariana en toda su área de distribución, cuya zona de invernada se sitúa en las regiones tropicales africanas.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 20.600.000 y 37.400.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

La población española de este insectívoro se calcula en 824.608 aves, con las mayores densidades circunscritas a las regiones del arco mediterráneo.

Su tendencia poblacional parece mantenerse estable.

El papamoscas gris ocupa gran diversidad de hábitats, aunque prefiere áreas arboladas, si bien no muy densas, con sotos, matorrales y zonas húmedas cercanas. Frecuentemente, ocupa cultivos de frutales, así como jardines y parques.

De naturaleza básicamente insectívora, captura sobre todo insectos voladores, como mariposas, moscas, mosquitos, chinches, etc., que atrapa directamente en el aire gracias a la ligereza y agilidad de su vuelo. En ocasiones, incorpora algunos frutos y bayas a su dieta, especialmente en otoño.

Su temporada de cría comienza a finales de mayo con la construcción del nido, que consiste en una taza confeccionada con hierbas secas y otros materiales vegetales que aportan tanto el macho como la hembra. Se instalan, normalmente, en oquedades de árboles, aunque a veces la pareja los sitúa sobre las ramas de un árbol o de un arbusto denso. Ocasionalmente, utilizan construcciones humanas y cajas nido.

La puesta suele constar de cuatro a seis huevos de color variable y algo manchados. La incubación se extiende a lo largo de 12-14 días y la lleva a cabo solamente la hembra. Una vez eclosionados los huevos, los pollos son cebados por ambos progenitores durante 12-16 días. A finales de julio, los jóvenes han aprendido a volar, pero aún requieren ser alimentados algunos días más hasta alcanzar la independencia.

En ocasiones, la especie puede realizar una segunda puesta, especialmente en el sur.

El papamoscas gris está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

No se conocen problemas de conservación importantes para la especie. Sin embargo, al ser un pájaro que se alimenta casi exclusivamente de insectos, es probable que se vea afectado por la utilización cada vez más extendida de insecticidas.