La malvasía canela es originaria de América, donde se distribuye ampliamente desde el sur de Canadá hasta Tierra del Fuego.

En Europa existe una población asilvestrada, formada a partir de aves de origen norteamericano escapadas de cautividad en Gran Bretaña. En 1960 tuvieron lugar las primeras reproducciones de las que se tienen constancia, y ya en el año 2000 la población de malvasía canela rondaba los 5.000-6.000 individuos. A partir de esa fecha se inició un plan de erradicación de la especie por razones conservacionistas, ya que se estaban produciendo hibridaciones con la autóctona malvasía cabeciblanca.

Aunque parece ser básicamente sedentaria, algunas aves británicas viajan hasta el continente europeo, donde vienen produciéndose reproducciones, de manera creciente, en Holanda, Alemania y Francia, lo que podría dar lugar también a una población asilvestrada en estos países.

Desde 1980, en España se vienen produciendo avistamientos de la especie en puntos dispersos por toda la geografía peninsular, sin conocimiento de su presencia en Canarias, Baleares o los territorios africanos.

En 1991 se tuvo constancia de la hibridación de la especie con la amenazada malvasía cabeciblanca, lo que supone un serio peligro para esta segunda, por lo que se vienen acometiendo programas de control poblacional sobre la malvasía canela, habiéndose abatido un total de 256 individuos (188 malvasías canelas puras y 68 híbridos) desde 1984 hasta la actualidad en España.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la malvasía canela en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En el continente americano, la malvasía canela es un ave de naturaleza migratoria de media distancia, si bien no es rara la presencia de pequeñas poblaciones residentes en las áreas de invernada. Durante la época de cría, ocupan mayoritariamente la zona central del sur de Canadá y el norte estadounidense. Encuentran sus cuarteles de invierno entre octubre y marzo en las zonas centrales del continente (México, Guatemala y El Salvador, principalmente).

En Europa, la especie se considera fundamentalmente sedentaria, si bien puede realizar movimientos migratorios entre Reino Unido y el continente.

No existen datos poblacionales en la Lista Roja Europea de Aves 2021 a nivel europeo para la especie.

En España, tras un intenso programa de control de sus poblaciones, su presencia tiende a ser ocasional.

La malvasía canela ocupa humedales de agua dulce no muy profundos y con abundante vegetación emergente, pero también bahías costeras, marismas y estuarios de marea dulce a salobre.

Se alimenta sobre todo de larvas de insectos, crustáceos, zooplancton y otros invertebrados y semillas de plantas acuáticas que consiguen casi exclusivamente buceando.

Conforman la pareja a su llegada a las áreas de reproducción.

Construye los nidos en plataformas de carrizos o juncos, escondidos entre vegetación densa. Las puestas habituales suelen ser de 6 a 10 huevos, con la aparición de los primeros antes aún de haber terminado la plataforma, que es terminada durante el proceso de incubación. Esta dura entre 23-26 días y es llevada a cabo por la hembra, que cría en solitario a los pollos y a los que abandonan antes de que sean capaces de realizar sus primeros vuelos. Desde el momento de la eclosión, los patitos son capaces de procurarse alimento por sí mismos.