Como especie reproductora ocupa de forma fragmentada latitudes templadas de Eurasia, faltando en gran parte de Rusia y en el Tíbet. Aunque en Asia es migradora, en Europa se trata de un ave básicamente residente, con reducida invernada en el norte de África.

Si se compara con otras lavanderas españolas, muestra una variación geográfica pequeña, con seis subespecies reconocidas.

La subespecie cinerea se halla presente en la Península y Baleares, mientras que en Canarias se localiza la subespecie canariensis.

La primera cría en la Península y está presente en todas las regiones húmedas y/o montañosas de la península ibérica donde la climatología facilita la existencia de cursos de agua permanentes: tercio norte peninsular, sistema Ibérico y Central, sierras del litoral mediterráneo, Sierra Morena y las cordilleras Subbética y Penibética.

La segunda es residente en La Palma, La Gomera, Gran Canaria y Tenerife. En invierno se encuentra más extendida, ocupando también zonas llanas de la Península, Baleares y todas las islas Canarias.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la lavandera cascadeña en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se considera que las aves españolas son sedentarias, aunque con movimientos altitudinales de poca importancia. En invierno hay una pequeña llegada de ejemplares de países centroeuropeos, sobre todo de Francia y Bélgica.

Los pasos se producen entre febrero y abril y entre septiembre y noviembre. En promedio, los jóvenes llegan un mes antes que los adultos.

En Canarias, la especie realiza movimientos altitudinales y entre islas.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 2.240.000 y 4.750.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

Para España, la población reproductora supera el medio millón de ejemplares, según las últimas estimaciones, duplicando las cifras aportadas en censos anteriores. Sin embargo, otras estimas realizadas de manera independiente en Asturias, Alicante o Valencia parecen sugerir que la cifra poblacional está muy por encima de la realidad.

Los resultados obtenidos entre 1998 y 2018 por el programa SACRE reflejan una tendencia estable.

Especie muy ligada todo el año, aunque no exclusivamente, a torrentes de agua dulce, fondo rocoso y corriente rápida. Muestra una marcada preferencia por zonas montañosas, hecho más acusado hacia el sur, con baja insolación y buena cobertura arbórea, y no resulta rara en núcleos urbanos.

En cuanto a la altitud, nidifica entre el nivel del mar y más de 2.000 metros.

En invierno utiliza medios similares, aunque es menos estricta, y también ocupa tramos bajos de ríos y arroyos, charcas y canales. En esta época se reúne en pequeños dormideros, integrados por algunas decenas de aves.

La dieta consta de una gran variedad de insectos terrestres y acuáticos, aunque destaca el consumo de larvas y adultos de mosquitos, moscas, efímeras y escarabajos. La técnica más empleada para conseguir alimento consiste en la búsqueda y el picoteo en el suelo y en aguas someras, con ocasionales persecuciones andando y en vuelo. Se alimenta en solitario o en pequeños grupos.

El periodo de cría se extiende entre marzo y agosto, y efectúa dos puestas, a veces tres. En esta época es una especie monógama y muy territorial, y defiende tramos de 200-1.000 metros de curso de agua.

El nido, construido por ambos sexos, consiste en una copa grande de ramas, hierba y musgo, ubicado en un hueco a baja altura y cerca del agua, como, por ejemplo, en taludes fluviales, rocas, raíces, puentes, edificios y muros. Pone de cuatro a seis huevos, de color blanco crema y con manchas grises, que son incubados por ambos sexos durante unos 12 días. Tras 10- 15 días de cuidados por parte de ambos padres, los pollos abandonan el nido, y son cebados al menos durante una semana más.

La lavandera cascadeña está incluida como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

No se trata de una especie amenazada, y se muestra muy adaptable a aguas de baja calidad. Las principales amenazas provienen de la pérdida de
hábitat por alteraciones en los cursos de agua (canalizaciones, destrucción de vegetación de ribera, etc.) y de la contaminación fluvial.