Como especie reproductora cría a ambos lados del Atlántico norte: en Norteamérica, desde la península del Labrador tierra adentro hasta Quebec (Canadá) y, hacia el sur, hasta Nueva Inglaterra. En Europa se reproduce en Groenlandia, Islandia, Escandinavia y Gran Bretaña, hasta el noroeste de Francia. Ha colonizado recientemente la península ibérica, con el primer dato de nidificación confirmada en el año 2005

No presenta subespecies.

Existe constancia de la nidificación del gavión atlántico en diferentes puntos del litoral gallego desde 2005, y, de forma más reciente, en varios puntos de Vizcaya, Guipúzcoa y Cantabria. En todas las observaciones los nidos se situaron con colonias de gaviota patiamarilla y algún nido de gaviota sombría.

De forma más mayoritaria, la especie se presenta como migradora habitual por la franja del noroeste peninsular.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del gavión atlántico en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Los individuos de poblaciones del norte realizan movimientos hacia el sur, pero las poblaciones más meridionales son más sedentarias. Algunos ejemplares llegan a Marruecos, aunque en un número muy reducido e irregular, según los años. Hay una recuperación excepcional de un individuo anillado al norte de Finlandia que fue encontrado en una isla al norte de Australia, a 10.000 kilómetros de su lugar de anillamiento.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 172.000 y 215.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

Sin embargo, según consta en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, la especie ha incrementado su población y su área de distribución mundial a lo largo del siglo XX. La evolución poblacional del gavión atlántico en Francia es positiva, donde se ha expandido hacia el sur, por lo que las poblaciones ibéricas podrían ser una extensión de las francesas. Efectivamente, la colonización del gavión en España es reciente, y el número de reproductores en España va en aumento, con una tendencia marcadamente positiva.

Nidifica en áreas costeras, eligiendo emplazamientos en las partes altas de los acantilados. También cría en islas de lagos o en zonas de tundra o páramos.

En España, comparte colonias la gaviota patiamarilla, principalmente.

Su alimentación es omnívora y come alimentos de tamaño variado. Se trata de un predador muy voraz, que roba comida a otras especies. Por su robustez y pico poderoso puede predar, además de sobre huevos y pollos, sobre adultos de otras especies de aves marinas.

Cría tanto en colonias como en parejas solitarias.

Su nido, construido por ambos sexos, consiste en un gran cúmulo de algas, diversos materiales vegetales, plumas y desechos; mide unos 40 centímetros de diámetro externo y tiene una profundidad de unos 5-10 centímetros.

La puesta consta de dos o tres huevos, de color oliva pálido u oliva verdoso, moteados de marrón oscuro, que son incubados por ambos sexos en igual proporción durante unos 27-28 días. Los pollos vuelan a las siete u ocho semanas.

El gavión atlántico está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Al tratarse de una gaviota minoritaria en nuestras costas, no existe una especial problemática para ella. Las únicas amenazas que pueden afectarle son las mismas que pueden sufrir en nuestras costas otras especies de gaviotas, tales como los cambios en las pesquerías, la persecución directa, el vertido de hidrocarburos, etc.