Aparece de forma típica en las costas, con preferencia por playas y arrecifes, aunque también se encuentra en estuarios, manglares, salinas, etc., y ocasionalmente en el interior.

Parece alimentarse sobre todo de peces, crustáceos y moluscos.

Cría generalmente en colonias, a veces en compañía de otras especies de garzas, construyendo los nidos sobre arbustos o pequeños árboles. Las puestas normales constan de dos o tres huevos.

La subespecie gularis, en la que es relativamente rara la forma blanca, anida en las costas de África occidental, entre Mauritania y Gabón, mientras que schistacea lo hace en las de África oriental, el mar Rojo, el Golfo Pérsico y la India. Ambas efectúan dispersiones.

Aunque en Europa no se citó hasta los años cincuenta, y pese a que durante algún tiempo se pensó que las observaciones pudieran deberse a individuos escapados de cautividad o bien a supuestos ejemplares melánicos de garceta común, ahora se tienen ya bastantes registros, que afectan sobre todo a los países del suroeste, particularmente a Francia, Italia y España.

En nuestro país había hasta el año 2018 observaciones homologadas correspondientes a unas 53 aves distintas, tanto puras como resultado de hibridaciones con la garceta común. Como se documenta en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, la presencia de estos ejemplares en España es relativamente frecuente, tanto que el Comité de Rarezas dejó de someterlos a homologación a partir del 1 de enero de 2016.

Las citas de híbridos se reparten durante todo el año, mientras que las de los ejemplares puros normalmente se producen entre abril y agosto. Por otra parte, los avistamientos tienden a acumularse en los litorales del este y el sur (Andalucía, Comunidad Valenciana y Cataluña).