Espátula común

Orden Ciconiiformes; familia Threskiornithidae

80-93 cm

120-135 cm

Se trata de un ave zancuda inconfundible por su gran tamaño y coloración general blanca. Destaca en ella su peculiar pico, largo y aplanado en su extremo a modo de espátula, rasgo que ha dado origen a su nombre vulgar. Durante el periodo reproductor, los adultos desarrollan un penacho de plumas colgantes en la nuca y un collar amarillento en el pecho. Igualmente, la mancha amarilla del pico se intensifica y se hace más extensa (dibujo 1). Los jóvenes son totalmente blancos, con patas y pico rosáceos y las puntas de las primarias más externas de color negro. En vuelo muestran una silueta estilizada al llevar el cuello estirado (dibujo 2).

Fuera de las colonias de cría es, por lo general, silenciosa y solamente emite suaves murmullos, casi inaudibles.

Se distribuye por la región paleártica, aunque de forma fragmentada, donde ocupa un área que se extiende desde Europa hasta Japón, pasando por el norte de África, el golfo Pérsico, la India, Sri Lanka y el sur de China, si bien en muchas de estas regiones aparece únicamente como invernante. En Europa nidifica solamente en los Países Bajos, España y Francia y, en menor número, en Portugal, Hungría, Austria, Dinamarca, Rumanía, Rusia y Turquía.

El grueso de la población se agrupa en Andalucía occidental, en torno a las áreas de cría. También se producen concentraciones en algunos enclaves de la costa cántabro-atlántica (rías de Guernica y Arosa y, especialmente, marismas de Santoña), por donde efectúan la migración los individuos provenientes de las colonias francesas y neerlandesas en su camino hacia África. En nuestro territorio aparece la subespecie leucorodia, que habita también en el resto de Europa, el norte de África y algunas zonas de Asia. Resulta rara en Baleares y más regular, pero escasa, en Canarias.

La mayor parte de la población de Europa occidental migra hacia los humedales de Mauritania y Senegal para pasar el invierno, pero una pequeña proporción de la población 3 reproductora ibérica tan solo realiza movimientos dispersivos por humedales cercanos a sus colonias de cría, por lo que pueden observarse aves también durante la estación invernal. Los individuos de Europa central y oriental pasan el invierno en Túnez y Sudán tras visitar en su migración los humedales de Italia y Grecia.

La población mundial de espátula se estima en 58.000-68.000 parejas, de las cuales entre el 50% y el 75% se cree que habita en Europa. En España, las colonias de cría estables y más importantes se hallan en Andalucía occidental y se sitúan, por orden de importancia, en las marismas del Guadalquivir, las marismas del Odiel, la bahía de Cádiz y las marismas de Isla Cristina (Huelva). Se ha constatado un frecuente intercambio de parejas reproductoras entre estas colonias de cría. La especie también se reproduce de manera ocasional en Extremadura. En los últimos años, la tendencia de la población parece encontrarse al alza, aunque el éxito en la reproducción puede variar mucho de un año a otro en función del régimen hídrico de los humedales. En conjunto, y según las estimaciones más recientes, la población española ronda las 2.500 parejas reproductoras, con una población media invernante en Andalucía de unos 400 ejemplares.

Prefiere humedales poco profundos, en general costeros y por tanto salinos, como marismas, deltas y estuarios, que posean fondos de arena fina o fango y que registren cambios mareales apreciables. Por lo común evita zonas de aguas muy estancadas o muy turbulentas, así como medios lacustres con abundante vegetación sumergida.

Su dieta se compone de invertebrados acuáticos (crustáceos, moluscos, anélidos e insectos acuáticos y sus larvas) y también de anfibios o pequeños peces. Se alimenta en grupo, vadeando sobre el sustrato mientras mueve la cabeza de un lado a otro hasta que detecta posibles presas con el extremo de su pico, sumamente sensible.

Es una especie gregaria que se asienta en la misma colonia durante años sucesivos, a menudo en compañía de garzas y cigüeñas blancas. Instala el nido sobre grandes árboles (alcornoques, pinos o eucaliptos), arbolillos (tarajes o sauces) o a ras de suelo sobre vegetación marismeña de poca altura. Este consiste en un acúmulo de ramas, juncos y restos vegetales de unos 50-70 centímetros de diámetro. Tanto la hembra como el macho participan en su construcción así como en la incubación y el cuidado de la descendencia. El periodo de cría suele comenzar en abril o mayo, aunque en condiciones climáticas propicias puede adelantarse la fecha. La especie realiza una única puesta por temporada, de tres o cuatro huevos blancos con motas pardas, depositados a intervalos de tres días, si bien puede efectuar una puesta de reposición si la primera se malogra. La incubación dura 23-25 días, tras los cuales nacen los pollos cubiertos de plumón blanco, si bien no estarán totalmente emplumados hasta los 45-50 días. Los jóvenes, que son seminidícolas, obtienen su independencia de forma progresiva y alcanzan la madurez sexual a los tres o cuatro años.

Las amenazas que sufre la especie varían en función del área que ocupan. En las marismas del Odiel, los nidos —que se ubican directamente en el
suelo sobre la vegetación marismeña— se hallan muy expuestos a inundaciones durante los periodos de mareas vivas. En la bahía de Cádiz son los perros cimarrones y las molestias humanas los causantes de pérdidas de nidadas. En Doñana, las colonias se asientan sobre viejos 4 alcornoques que, debido a la edad y al impacto de los excrementos de los millares de aves que crían en ellos, acaban por morir. Igualmente, la contaminación por plaguicidas y metales pesados puede ocasionar alteraciones en la reproducción de estas aves, como sucede en las marismas del Odiel, donde la concentración de estos contaminantes es muy alta. Se han emprendido diferentes medidas de conservación específicas según
las amenazas que sufre cada colonia: recogida de huevos para incubación artificial o traslado a otras colonias y construcción de plataformas para
evitar la inundación por las mareas en las marismas del Odiel; repoblación con árboles adecuados como sustrato de nidificación y limpieza del guano en las pajareras de Doñana; control de interferencias humanas, etc. La espátula común se incluye en el Libro Rojo de las aves de España como especie “Vulnerable” y aparece como “De interés especial” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.