Las numerosas cepas de la influenza aviar se pueden dividir en dos clases, según su capacidad para causar la enfermedad. [ a ] Las variantes patógenas bajas circulan entre las aves silvestres en pequeñas proporciones, especialmente entre las aves acuáticas.

Sin embargo las cepas de los subtipos de H5 y de H7 pueden llegar a ser en ocasiones altamente patogénicas tras una determinada mutación. Estos virus de alta patogenicidad pueden causar gran mortalidad en multitud de aves de corral pero son muy raros en aves silvestres, con solamente un caso registrado antes de 1997 en que apareció la variante que nos concierne en estos momentos, la H5N.

La influenza aviar del tipo H5N1 es altamente patógenica. La evidencia genética indica tiene su origen en aves domésticas, a partir de la mutación de subtipos de baja patogenicidad de la influenza aviar. Posteriormente, el H5N1 se ha pasado de aves de corral a los aves silvestres en varias ocasiones, y a medida que la enfermedad se extiende estos casos pueden ser más frecuentes.

La transmisión se produce en las granjas de aves domésticas, debido a la densidad de aves y al consecuente contacto directo con las heces y otras secreciones que contienen el virus. Algunos métodos ganaderos en el SE Asia, donde se permite a las aves de corral mezclarse libremente con las aves silvestres, especialmente las aves acuáticas, hacen que la transmisión a las aves acuáticas migradoras sea más fácil.

El virus H5N1 se está propagando, con brotes recientes en China, Kazakhstan, Mongolia y varias regiones de Rusia, desde el SE Asia desde finales de 2003. Aún no se conoce cómo se propaga la enfermedad: el movimiento de las aves de corral juega probablemente un papel significativo, y las aves acuáticas migradoras pueden también estar implicadas. La evidencia sugiere que el brote en China tiene sus orígenes en aves domésticas. Sin embargo, hay un caso reciente, en la provincia de Kovsgol, Mongolia, donde la influenza aviar se ha detectado en las aves migradoras silvestres que no tenían aparentemente ningún contacto evidente con aves domésticas. Allí, como en otros brotes en aves silvestres, la enfermedad se auto limitó rápidamente. Alrededor de 100 de 6.500 aves acuáticas en el lago murieron, y las pruebas en 139 aves vivas en este lugar y en un sitio próximo fueron negativas, es decir que no tenían el virus. [ b ]

Los siguientes puntos se basan en la información disponible el 25 de agosto de 2005:

• No ha habido casos registrados de la transmisión de la enfermedad entre aves silvestres infectadas y los seres humanos. La variedad de virus H5N1 no es actualmente contagiosa entre los seres humanos, y la mayoría de los casos humanos hasta la fecha se han asociado al contacto cercano con aves domésticas de corral infectadas. El riesgo de un ser humano de contraer la enfermedad de un ave silvestre es remoto, a menos que hubiera contacto cercano excesivo con las aves infectados y sus secreciones.
  
• Expertos en fauna y salud (Organización Mundial de la Salud, FAO y la Organización Mundial para la Salud Animal) reconocen que es altamente improbable que las aves silvestres extiendan la enfermedad.
  
• Las técnicas más eficientes del control implican mejoras en la bioseguridad, sobre todo de la industria de las aves domésticas, con el fin de reducir la probabilidad del contacto entre éstas y las aves silvestres o las fuentes de agua infectadas. A esto habría que añadir la completa erradicación de los grupos infectados de aves domésticas en los focos de enfermedad. Otras medidas que deben ser consideradas incluyen la consolidación de la vigilancia para la enfermedad, y controles más estrictos en mercados de aves domésticas y transporte. Tales medidas se deben cumplir en todo el mundo. Los países que actualmente están libres de la enfermedad deben considerar prohibir las importaciones de las aves domésticas, aves silvestres como mascotas así como para los productos comerciales como plumas, carne fresca, etc., de regiones afectadas. Prevenir el acceso público a los sitios infectados es también claramente una medida de prevención.

• Reconocemos completamente el potencial de una pandemia humana si la cepa del virus incrementa su transmisibilidad con la mutación o recominación, originando una transferencia de la enfermedad de humano a humano. También reconocemos el impacto que la situación actual está teniendo en las economías locales forzadas a realizar sacrificios de aves domésticas. Hay que destacar la necesidad de utilizar los recursos limitados disponibles en aquellos lugares y actividades donde la gente, el ganado y la fauna tienen un mayor contacto.
  
• Además del impacto de la enfermedad en la economía y del posible impacto para la salud humana, hay implicaciones potenciales para la conservación de las aves. Por ejemplo, se estima que entre el 5% y el 10% de la población del mundo de Ansar Índico desapareció en el brote reciente en China.

Influenza aviar y aficionados a la observación de aves
Durante la segunda mitad de septiembre, los representantes del RSPB (BirdLife en el Reino Unido) y otras ONG británicas ornitológicas como BTO y WWT, tuvieron un encuentro con las instituciones estatales británicas más relevantes para aconsejar y poner en conocimiento los últimos datos sobre los orígenes de las aves migradoras invernantes en el Reino Unido, así como las rutas de la migración, la sincronización, y las distribuciones de las aves dentro del Reino Unido. La información tiene su origen en parte en el trabajo duro de los voluntarios que trabajan en organizaciones como BTO, WWT, RSPB. Como resultado de esto, la RSPB ha publicado algunas pautas para los aficionados a las aves en lo referente a la enfermedad.

Más Información BirdLife International