Por este motivo SEO/BirdLife está desarrollando el proyecto Life "Áreas Importantes para las Aves (IBA) marinas en España", para identificar aquellas zonas clave, en el mar, para estas aves. Así se persigue contribuir, de una forma objetiva y científica a la conservación de las aves marinas y de nuestros océanos, con la posterior declaración de estas áreas como Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) de la Red Natura 2000.
En España contamos con un total de 24 especies de aves marinas nidificantes. La mayoría tienen en las islas de los archipiélagos canario y balear sus lugares de cría preferentes. Conocemos la mayoría de ellos, sabemos de los problemas de conservación a los que se enfrentan en nuestro litoral, pero aún faltan algunas cuestiones por resolver, como ¿qué relación guardan con el mar?, ¿a dónde van a alimentarse?, ¿muestran preferencias en cuanto a zonas marinas?, ¿siguen los mismos patrones de distribución en el Atlántico que en el Mediterráneo?, ¿qué amenazas afrontan en el mar?, etc.

El proyecto Life quiere responder a éstas y otras preguntas. El resultado final será un inventario de las IBA marinas, que constituirá una herramienta básica para la conservación de pardelas, paíños, charranes, gaviotas, etc., e incluirá una caracterización de cada IBA, cartografía, principales amenazas y propuesta de medidas de conservación.

El proyecto, que finaliza en 2008, está cofinanciado por el Ministerio de Medio Ambiente y cuenta con el apoyo de la Secretaría General de Pesca Marítima (Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación) y los departamentos competentes de todas las comunidades autónomas litorales: Generalitat de Catalunya, Govern de les Illes Balears, Generalitat Valenciana, Gobierno de la Región de Murcia, Junta de Andalucía, Gobierno de Canarias, Xunta de Galicia, Gobierno del Principado de Asturias, Gobierno de Cantabria y Gobierno Vasco. Asimismo cuenta con la colaboración de diversos organismos de investigación, entre los que cabe destacar el Instituto Español de Oceanografía (IEO). También existe una estrecha colaboración con la Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves (SPEA), que está desarrollando un proyecto Life semejante en Portugal.

Biología del paíño europeo
El paíño europeo es un ave pelágica, es decir, se alimenta lejos de la costa, en aguas abiertas. Se trata de un ave muy pequeña (pesa 25 g de media, menos que un gorrión), que suele observarse sobrevolando erráticamente la superficie del agua a baja altura en busca de alimento. Su dieta consiste fundamentalmente en organismos planctónicos, como larvas o juveniles de peces, crustáceos y pequeños cefalópodos, aunque también puede seguir a los barcos y atrapar sus descartes de pesca. Parece ser que el olfato, muy desarrollado para ser un ave, juega un papel importante en la búsqueda de alimento.

Pasa gran parte de su vida en el mar, ya que sólo toca tierra durante el periodo reproductor. El único huevo de su puesta se deposita entre finales de abril y principios de julio, y las eclosiones tienen lugar entre junio y septiembre. Pese a su reducido tamaño, los paíños son aves longevas, que pueden vivir ¡hasta 32 años!

Población
La población mundial se cifra entre 380.000 y 620.000 parejas, de las cuales alrededor de 20.000 corresponden al Mediterráneo. Por lo que respecta a España, se conocen relativamente bien las colonias de cría, pero la dificultad de censarlas hace difícil conocer el tamaño exacto de la población (se estiman unas 5.000-8.000 parejas reproductoras) y la tendencia de la población (que parece en declive). Las principales colonias mediterráneas están en Baleares, con colonias menores en la costa peninsular, donde destaca el islote de Benidorm. En el Atlántico las principales colonias se encuentran en el archipiélago Chinijo (Canarias), existiendo colonias menores en otros puntos de Canarias y a lo largo de la costa cantábrica y de Galicia.

Amenazas
Catalogada como vulnerable (VU) en el Libro Rojo de las Aves de España, el factor de amenaza más directo sobre la población reproductora son los depredadores terrestres, destacando ratas y gatos. Se desconoce la incidencia de otros factores que pudieran afectar también a las aves no reproductoras (que pueden representar un elevado porcentaje de la población total), como contaminación y disponibilidad de alimento. La contaminación lumínica, provocada por las luces de urbanizaciones costeras y paseos marítimos, puede afectar a los jóvenes volantones, por desorientación y colisiones.

Entre las medidas de conservación desarrolladas en España, cabe destacar el seguimiento de colonias en diversas CCAA, que en algunos casos incluye medidas para facilitar la reproducción (instalación de cajas nido y control de depredadores), así como la prospección de nuevas colonias. Algunas CCAA han redactado planes de conservación (Murcia y borrador en Asturias), y numerosas colonias están protegidas como ZEPA o bajo otras figuras de protección. También se han realizado proyectos Life cofinanciados por la Unión Europea (Comunidad Valenciana, con actuaciones en la isla de Benidorm).

Propuestas de conservación
Entre las medidas que se sugieren desde SEO/BirdLife para asegurar su conservación destacan evitar la presencia de depredadores terrestres en las colonias (programas de erradicación, evitar obras públicas que faciliten el acceso a fauna exótica, vigilancia e instalación de mecanismos que controlen su entrada); evitar o corregir la contaminación lumínica en los islotes; favorecer las poblaciones reproductoras mediante la instalación de cajas nido, madrigueras artificiales y desarrollar un protocolo de censos periódicos. También es importante identificar las áreas clave para la especie en el mar, así como las amenazas que puede afrontar en ellas, para su designación como IBA y, en último término, su protección efectiva como ZEPA.

El Ave del Año 2007 cuenta con la colaboración de Zeiss y Digiscoping Center