La especie cría en el norte de Europa, de Asia y de América, así como en Groenlandia y en algunos puntos de Asia central, e inverna al sur de estas zonas.

Puede llegar a desplazarse hasta el norte de África, Japón, China, California y el golfo de México.

Aparece en zonas costeras atlánticas y cantábricas, como las Rías Bajas, la ría de Villaviciosa, o algunas marismas de Cantabria (Santoña), aunque también se la puede encontrar en el mar Menor, las marismas del Odiel y el delta del Ebro.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la serreta mediana en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En toda su área de distribución se comporta como una especie migradora. Hembras y jóvenes se desplazan hacia las áreas de invernada a principios de septiembre, antes que los machos, y el retorno tiene lugar entre finales de febrero y finales de mayo.

En España es una especie invernante escasa, que suele aparecer entre primeros de noviembre y mediados de abril, con máximos en pleno invierno, aunque también puede observarse durante los pasos migratorios, principalmente a lo largo de las costas del Cantábrico.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 141.000 y 282.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

En cuanto a los efectivos invernantes, solo unos pocos cientos llegan a España cada año, si bien se observan marcadas fluctuaciones interanuales.

Se reproduce en zonas montañosas y de taiga y tundra, así como en costas marinas, archipiélagos y lagos bien conservados del interior, siempre que cuenten con abundante vegetación.

Fuera de la época reproductora prefiere aguas costeras marinas o grandes masas de agua dulce.

Tiene una dieta similar a las de otras serretas, basada sobre todo en peces (salmones, anguilas, percas, carpas, lampreas), que consigue buceando tras otear con la cabeza sumergida bajo el agua. Sin embargo, a diferencia de la serreta grande, utiliza tanto las alas como las patas para impulsarse bajo el agua.

El ciclo reproductor tiene una duración de unos 90 días, de los que 31 o 32 se emplean en la incubación y el resto en el desarrollo de los pollos, que son precoces. La reproducción suele iniciarse a mediados de mayo y se prolonga hasta finales de septiembre.

El número de huevos es variable, aunque suele oscilar entre 8 y 10, con máximos registrados de 14.

El nido consiste en una pequeña depresión forrada con hierbas y hojas que se sitúa en el suelo entre raíces de árboles y matorrales, o en huecos y grietas de acantilados, nunca lejos del agua.

Es una especie gregaria tanto en la estación de cría como el resto del año.

La serreta mediana está incluida como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados.

Esta especie no aparece ni en el Listado Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

No se han descrito amenazas concretas que pesen sobre esta especie en nuestro territorio. En otras zonas, sin embargo, son factores que pueden afectarla la disminución de lugares con hábitat adecuado para su reproducción la contaminación de las aguas y la merma de sus recursos alimenticios, así como la depredación de nidos por parte de gaviotas.