El pico picapinos es el pícido más ampliamente distribuido de toda la avifauna europea. Se extiende por la totalidad del Paleártico hasta el sur del Atlas, Anatolia, el Cáucaso, el norte de Irán y Mongolia. Falta en Irlanda y en algunas islas del mar del Norte y el Mediterráneo.

Se reconocen numerosas subespecies.

En la Península Ibérica se encuentra la subespecie hispanus, que se extiende por todo el territorio. Al tratarse de una especie marcadamente forestal, resulta más abundante y se encuentra más homogéneamente repartida por la mitad norte peninsular, con la excepción de las regiones áridas del valle del Ebro. En el sur se concentra en comarcas montañosas, si bien escasea o falta en Levante, el valle del Guadalquivir y las llanuras de La Mancha y Extremadura.
También falta en Baleares, Ceuta y Melilla, aunque en Ceuta ocasionalmente se ve algún ejemplar de la subespecie mauritanus.
En las islas Canarias aparece en Tenerife y Gran Canaria, representado por las subespecies endémicas canariensis y thanneri, respectivamente.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del pico picapinos en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Es una especie residente en toda su área de distribución, si bien las poblaciones más norteñas pueden emprender desplazamientos de corta entidad durante la estación desfavorable.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 17.200.000 y 27.300.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

Respecto a la española, se estima una población cercana a los 800.000 individuos, con los núcleos más representativos en la meseta Norte, sistema Central, sistema Ibérico, los Pirineos, cordilleras costeras catalanas, Sierra Morena y sistema Bético.

Según el programa Sacre se registra un incremento poblacional moderado en toda su área de distribución.

El pico picapinos ocupa todo tipo de formaciones forestales de cierta madurez, cerradas o abiertas, desde pinares alpinos por encima de los 2.000 metros en Pirineos hasta choperas al nivel del mar. Sin embargo, prefiere los bosques densos de coníferas, donde alcanza las mayores densidades. La gran adaptabilidad de la que hace gala a la hora de instalarse se debe en parte a su capacidad para trabajar casi cualquier tipo de madera, incluso las más duras, como las de encina, enebro o tejo. Esto le permite seleccionar una gran variedad de hábitats, ya que al contrario que otros picos, no precisa de árboles muertos o de madera blanda para taladrar sus nidos.

Se alimenta principalmente de insectos, sobre todo de sus larvas, que busca excavando con el pico en el interior de la madera o bajo las cortezas. En invierno, cuando los insectos escasean, ingiere una cierta cantidad de materia vegetal, particularmente piñones, bellotas, avellanas y otros frutos secos. Para abrirlos, primero los introduce en el hueco de la corteza de un árbol y posteriormente taladra su cáscara. A menudo, perfora surcos en los pinos para producirles una pequeña herida de la que succiona savia, rica en minerales y azúcares.

En ocasiones, durante la estación reproductora, puede depredar sobre huevos y pollos de otras aves forestales, obteniendo así una dosis extra de valiosas proteínas.

La construcción del nido, un profundo túnel en la madera de algún árbol, comienza en mayo y se prolonga por un periodo de dos o tres semanas. Para poder llevar a cabo esta labor, el cráneo del pico picapinos está compuesto por huesos esponjosos, llenos de pequeñas cámaras que alojan aire para amortiguar el impacto. Además, su pico es más largo por abajo para que la mayoría del golpe lo absorba la parte inferior de la cabeza.

La puesta suele realizarse a lo largo del mes de junio y consta de cuatro a siete huevos blancos, que son incubados durante 10-13 días por ambos progenitores. Estos ceban a los pollos conjuntamente durante 20-23 días con una abundante provisión de invertebrados. Transcurrido este tiempo, los pollos abandonan la cavidad donde nacieron, aunque seguirán recibiendo alimento de los padres algunos días más.

Dado que el picapinos no reutiliza el nido cada temporada de cría, este es aprovechado habitualmente por otras especies (estorninos, herrerillos, abubillas, murciélagos, ardillas…), por lo que se considera a este pícido un multiplicador de la biodiversidad forestal

El pico picapinos está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Las poblaciones de pico picapinos establecidas en la Península no presentan problemas de conservación importantes. No obstante, se ven afectadas por la tala de bosques, los incendios, la eliminación de árboles muertos y, en general, por prácticas silvícolas inadecuadas, que impiden que se den buenas densidades de la especie en algunas zonas.

Una situación muy distinta es la que padecen las subespecies endémicas de Canarias, donde la escasez de territorio adecuado, los incendios y una
gestión forestal inapropiada han fragmentado mucho su hábitat y restringido las poblaciones a relictos forestales de pocas hectáreas.