El pato colorado es una especie de distribución paleártica, que nidifica de manera dispersa y más bien escasa desde la Península Ibérica y el sur de Francia hasta Asia central, e inverna en la cuenca mediterránea, Oriente Medio, subcontinente indio y sur de Asia. No presenta subespecies.

Se reproduce en diversos enclaves de La Mancha húmeda, el litoral mediterráneo y las marismas del Guadalquivir. Parece que todos estos núcleos conforman una única población que se distribuye por las distintas regiones peninsulares en función de las condiciones hidrológicas reinantes.

Presenta una distribución más restringida enCastilla y León, La Rioja, Navarra, Aragón, Extremadura, Murcia y Baleares, y está ausente en el cuadrante noroccidental, Canarias, Ceuta y Melilla.

Durante la invernada, las principales concentraciones también se localizan en los lugares habituales de reproducción. Es accidental en las islas Canarias.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del pato colorado en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

La especie es parcialmente migratoria, aunque la población ibérica es básicamente sedentaria. Realiza movimientos relacionados con la muda después de la reproducción o fugas en las que puede llegar a recorrer largas distancias, a veces de varios cientos de kilómetros. Esta migración parece relacionarse con la disponibilidad de alimento, así como con la profundidad y extensión de las masas de agua.

En invierno se produce la llegada a España de patos colorados procedentes de Europa noroccidental, que, tras la invernada, abandonan las zonas ocupadas (siempre los machos antes que las hembras) a medida que en estas disminuye el nivel de agua.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 se estima una población de 69.300-104.000 patos colorados, con tendencia decreciente.

Según el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, el último censo que se realizó en nuestro país fue en el 2007, en el que se estimó que en España nidificaban unas 7.200 parejas. En cuanto a la población invernante, para el periodo entre 1995 y 2016, se ha detectado un promedio de 16.390 ejemplares con un mínimo de 6.421 en 2007 y un máximo de 29.712 en 2011 (Libro Rojo de las Aves de España 2021).

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El pato colorado es una anátida bastante exigente, que selecciona humedales con grandes láminas de agua dulce o salobre y abundante vegetación palustre en las orillas, principalmente en ambientes continentales abiertos, pero también en deltas y en el litoral. Se trata de una especie muy vinculada a la presencia de grandes extensiones de plantas macrófitas sumergidas, aunque no resulta especialmente sensible a la presencia humana. Se mueve fácilmente en tierra, pero raramente lejos de la orilla del agua.

Aunque el pato colorado se revela como una especie omnívora, la mayor parte de su alimentación es de origen vegetal y se compone sobre todo de ovas (en particular las del género Chara) y otras plantas acuáticas de fondo, a las que añade diversos animalillos acuáticos de pequeño tamaño, como renacuajos, moluscos, crustáceos, larvas y pececillos.

El ciclo reproductor de esta anátida se prolonga unos 80 días, de los cuales 26-28 se emplean en la incubación y 45-50 en el desarrollo de los pollos que, como los de todos los patos, se muestran muy precoces y se alimentan por sí mismos al poco de nacer, aunque son atendidos por la madre, sobre todo durante la noche.

La mayoría de las parejas se reproduce en nuestro país entre abril y agosto, fundamentalmente en los meses centrales de este periodo.

El nido se sitúa en el suelo, entre vegetación densa, nunca lejos del agua, aunque ocasionalmente puede ubicarse en el interior de islas de matas espesas de vegetación palustre. Se trata de una depresión forrada con hierbas, hojas, juncos y plumón, con un diámetro de 28-45 centímetros y una profundidad de 10-20 centímetros, que confecciona exclusivamente la hembra.

La puesta consta de 8-10 huevos redondeados, de color crema claro y ocasionalmente teñidos de verde, cuya incubación corre a cargo de la hembra. El parasitismo de nidos ajenos es frecuente en esta especie, que suele depositar alguno de sus huevos en los nidos de otras anátidas, como el ánade real o el ánade friso, por lo que no resulta inusual observar polladas de estos últimos con algún pollo de pato colorado entre los propios (dibujo 3).

El pato colorado se incluye en el Libro Rojo de las Aves de España 2021 como LC -De Preocupación Menor, ya que según los datos de los últimos censos no parece estar sufriendo regresiones ni como reproductor ni como invernante.

La especie no aparece en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Sin embargo, la especie tiene que lidiar con la grave amenaza que supone la alteración, pérdida de calidad o, incluso, desaparición del hábitat palustre como consecuencia de la sobreexplotación de acuíferos, de la destrucción de la vegetación por quema, el sobrepastoreo, las sequías y la contaminación. Además de estos problemas, la especie se ve afectada por las molestias humanas en las zonas de reproducción y en las áreas de muda causadas por la presión cinegética, el furtivismo, la intoxicación con perdigones de plomo y por episodios de botulismo.