De distribución casi cosmopolita, esta pagaza se reproduce en las costas y grandes lagos interiores de Norteamérica. De manera localizada, habita las costas del sur y este de África y el golfo de Suez, las costas de Australia y Nueva Zelanda y el centro y sur del continente asiático, desde el mar Negro hacia el este por el mar Caspio, el golfo Pérsico y los lagos interiores.

En Europa occidental se reproduce exclusivamente en las costas del mar Báltico de Suecia y Finlandia, aunque ha criado en otros países cercanos.

No se han descrito subespecies.

La mayoría de las observaciones se realiza en las costas mediterráneas, mientras que en las costas cantábricas se producen en menor número y, sobre todo, en otoño.

Las zonas de invernada están localizadas en el arco atlántico del golfo de Cádiz (Algarve, Huelva, marismas del Guadalquivir y bahía de Cádiz) y, en menor número, en las salinas de Santa Pola (Alicante).

Solo se tiene constancia de un anidamiento en territorio español, concretamente en el delta del Ebro en 1988.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la pagaza piquirroja en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Esta especie se comporta en la Península Ibérica como migradora e invernante escasa. Las aves que se reproducen en Europa migran a finales de verano y en otoño, a través del Mediterráneo central y el este de Europa, hacia sus principales áreas de invernada situadas en el centro y el oeste de África (especialmente Mali) y Oriente Medio. Una parte de estas aves inverna en las costas atlánticas de Andalucía, el noroeste de África y , en menor medida, en los grandes humedales de la cuenca mediterránea, con citas puntuales en Baleares. Estos desplazamientos son, en general, poco notables en la Península Ibérica, siendo el paso prenupcial más notorio que el postnupcial.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 12.700 y 19.900 ejemplares maduros, con tendencia estable.

En España se estimaron entre 2007-2010, 118 ejemplares invernantes. No es posible establecer una tendencia fiable.

La pagaza piquirroja se reproduce en zonas costeras o en grandes lagos o embalses interiores, en islas de arena, conchas o rocas, y raramente en salinas.

En paso e invernada se la observa, siempre en la costa, en marismas, playas, albuferas, desembocaduras de ríos, embalses y deltas. En el sur peninsular ocupa preferentemente salinas.

Se trata de una especie costera que no suele detectarse mar adentro.

Principalmente, captura peces de pequeño a mediano tamaño (de 9-25 centímetros), por lo que se alimenta en aguas dulces o salobres, aunque a veces consume huevos y pollos de otras especies, así como carroña. Normalmente, pesca en grupos poco compactos, cerniéndose y dejándose caer en picado, pero también es capaz de robar comida a otros charranes o gaviotas. Llega a alejarse hasta 60 kilómetros de las colonias.

Puede criar aisladamente o en el seno de densas colonias. En Europa, donde la época de cría se extiende de abril a junio, parejas aisladas se instalan en colonias mixtas de gaviotas y charranes para reproducirse.

El nido consiste en una depresión en el suelo o, en menor medida, sobre vegetación muy baja. La hembra deposita una media de dos o tres huevos, que se incuban durante 26-28 días. Los pollos permanecen en el nido unos tres días y vuelan a los 35-45 días. A menudo requieren el cuidado de sus padres hasta el invierno.

La pagaza piquirroja está incluida como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Es una especie muy sensible a las perturbaciones humanas, que pueden provocar el total abandono de la cría de una colonia completa. Por otro lado, debido a sus hábitos alimenticios, es un ave propensa a la acumulación en sus tejidos de diversos contaminantes, los cuales producen alteraciones en la cáscara de los huevos y el consecuente descenso en el éxito reproductor. Asimismo, al igual que sucede a muchas otras especies de charranes, la pérdida y destrucción de hábitats de cría (por desaparición de zonas húmedas, abandono de salinas artificiales o vertidos de hidrocarburos) está provocando un descenso de las poblaciones reproductoras.

En el suroeste peninsular, el manejo de salinas llevado a cabo con objeto de lograr una mejora medioambiental general, ha favorecido a la especie.