Ocupa como reproductora localidades costeras del Paleártico occidental y noroccidental, donde aparecen tres subespecies: fuscus, que nidifica en el Báltico, Noruega y Rusia; intermedius, distribuida por el sur de Escandinavia y Dinamarca; y graellsii, propia de Islandia, Países Bajos, Bélgica, Gran Bretaña, la fachada atlántica de Francia y la Península Ibérica.

La gaviota sombría es una especie que, como reproductora, ha colonizado recientemente nuestro territorio, donde suele instalarse de forma dispersa o en pequeños núcleos inmersos en el seno de las congregaciones de gaviota patiamarilla. Actualmente sucede esto en diferentes enclaves de las costas cantábricas y atlánticas y en el delta del Ebro. En los islotes de Alegranza y Montaña Clara (Canarias), donde se constató la reproducción de doce parejas en 2009, no se han encontrado evidencias de la repetición del acontecimiento.

Durante el invierno resulta una especie muy común, tanto en toda la costa peninsular como en ríos y embalses del suroeste interior (humedales de Madrid, La Mancha, Extremadura y vega del Guadalquivir), muchas veces asociada a la existencia de vertederos, donde busca alimento. Los individuos invernantes pertenecen tanto a la subespecie intermedius como a graellsii, mientras que los ejemplares de la subespecie fuscus resultan bastante más raros.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la gaviota sombría en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En buena parte de su área de distribución, la gaviota sombría se comporta como una especie migradora, que en invierno se desplaza hacia el sur en busca de sus áreas habituales de invernada. Las poblaciones de las subespecies intermedius y graellsii, procedentes del noroeste de Europa, ocupan la línea costera del Atlántico entre Francia y Mauritania, además de todos los litorales ibéricos y un buen número de enclaves del interior de la Península. Algunos ejemplares, incluso, invernan en las costas de Norteamérica, desde las regiones septentrionales de Alaska hasta el sur de California.

Los individuos de la subespecie fuscus se desplazan hacia los mares Negro y Caspio, Turquía, el golfo Pérsico, Arabia y zonas del este y el sur de África.

Existe una recuperación excepcional de un individuo anillado al norte de Finlandia, que fue encontrado en una isla al norte de Australia, a 10.000 kilómetros de su lugar de anillamiento.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 738.000 y 828.000 ejemplares maduros, con tendencia creciente.

La población reproductora en nuestro país se ha establecido en unas 195-210 parejas, algunas de las cuales son mixtas con ejemplares de gaviota patiamarilla. Desde que la especie se asentó en España en la década de 1970, la población fue en aumento hasta mediados la de 1990, momento tras el cual la tendencia generalizada ha sido descendente. Los datos de 2006-2007 cuantificaban un total de 298 parejas, y  en 2002 se contabilizaron 480-500 parejas. este descenso ocurre de forma simultánea al declive poblacional de gaviota patiamarilla, por lo que ambas especies pueden estar viéndose afectadas por las mismas circunstancias (dificultad cada vez mayor de acceder a fuentes de alimento predecibles (residuos orgánicos en vertederos), reducción de los descartes pesqueros o el “síndrome de parálisis”, una patología que causa una alta mortalidad en aves marinas y de la que se han detectado miles de casos en gaviota sombría, patiamarilla y reidora En España y Portugal).

La gaviota sombría nidifica en latitudes medias y altas de la franja oceánica del Paleártico occidental, generalmente en zonas llanas o en la parte menos accidentada de taludes y acantilados, así como en playas y páramos cercanos a la costa. A veces hace sus nidos en tejados de edificios. Cuando busca alimento prospecta regularmente playas, puertos, aguas costeras, desembocaduras, vertederos y humedales.

Es una especie omnívora, que incluye en su dieta una gran variedad de vertebrados, invertebrados, vegetales y basuras. Es frecuente que parasite a otras aves y que saquee las colonias de diferentes aves marinas, donde roba huevos y pollos; además, consume con bastante asiduidad todo tipo de carroñas, si bien su carácter relativamente reservado la hace menos proclive a relacionarse con las actividades humanas.

Al igual que otros muchos láridos, la gaviota sombría es un ave fundamentalmente colonial, si bien en zonas donde no resulta muy abundante cría en colonias de otras especies de grandes gaviotas, como sucede en España.

El nido es un montículo construido por ambos miembros de la pareja con algas, hierba y otros materiales de origen vegetal, que mide unos 10-15 centímetros de altura, 25-35 centímetros de diámetro externo y hasta 8 centímetros de profundidad. En estas plataformas, las hembras depositan entre uno y cuatro huevos, normalmente tres, de color castaño oliva o verdoso claro con marcas pardas, que son incubados por ambos sexos de manera equitativa durante 24-27 días. Los pollos deambulan por las inmediaciones del nido al poco de nacer y completan su desarrollo cuando cuentan con aproximadamente 40 días.

La gaviota sombría está incluida tanto como especie Reproductora como Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, en ambos casos con la categoría de LC – Preocupación Menor.

No figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Tampoco está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Se trata de una gaviota no amenazada globalmente, aunque en la actualidad su población en Europa se encuentra en retroceso. En España también se registra un declive de la especie en las últimas décadas. La continuidad de su tendencia a la baja durante más de 15 años, e incluso su desaparición como reproductora en Canarias debería tenerse en cuenta en futuras evaluaciones.

El acceso cada vez más restringido a vertederos, la reducción de los descartes pesqueros, el “síndrome de parálisis” y la depredación en colonias se perfilan como las mayores amenazas para la especie.