La gallineta común, especie prácticamente cosmopolita, está presente en todas las regiones climáticas, desde las templadas y cálidas hasta las boreales, si bien falta en áreas desérticas y en la tundra, así como en Australia. En el Paleártico aparece desde el norte de África hasta el archipiélago japonés, lo que incluye la totalidad de Europa, donde la especie llega hasta las islas Británicas y el sur de Escandinavia.

Se han descrito varias subespecies, de las cuales chloropus es la que habita el Paleártico occidental.

Se trata de un ave muy común en buena parte del territorio peninsular y ambos archipiélagos, aunque falta en Ceuta y Melilla y resulta escasa en las regiones áridas y montañosas, donde no asciende por encima de los 1.200 metros de altitud.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la gallineta común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

La gallineta se comporta como un ave fundamentalmente sedentaria en nuestro territorio, aunque recibimos regularmente ejemplares procedentes del norte de Europa que usan nuestros humedales como zona de paso o invernada. A pesar de sus escasas virtudes como voladora, posee una gran capacidad de colonización, circunstancia que le permite instalarse en prácticamente cualquier enclave disponible.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 1.790.000 y 2.670.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

El último censo en España en relación a esta especie data de 2007, y en él se recogía una cifra de 116.800 aves en territorio nacional. Sin embargo, las fluctuaciones en la población y las dificultades para hacer estimaciones fiables, así como el tiempo transcurrido, nos obliga a guardar cierta distancia respecto al dato. Así mismo, la especie parece hallarse en proceso de regresión durante las últimas décadas tanto en España como en el resto de Europa, con declives consistentes en las áreas mediterráneas y el norte eurosiberiano.

La gallineta común es una especie muy tolerante y acomodaticia, que se instala sin dificultad en cualquier humedal, con independencia de su estado
de conservación o de su extensión. Es posible, por tanto, encontrar poblaciones de gallineta en grandes marismas, lagunas, estuarios o deltas, en las riberas de los principales ríos, junto a embalses, acequias y canales, en estanques urbanos o cunetas encharcadas e, incluso, en cursos de agua contaminados o zonas de vertidos de aguas residuales. No obstante, si ha de elegir, prefiere áreas de aguas tranquilas, con fondos arenosos o limosos y rodeadas de espesos cinturones de vegetación palustre o bosques de ribera.

Al igual que sucede con la elección del hábitat, la gallineta manifiesta una enorme elasticidad a la hora de adaptarse a la oferta alimenticia del lugar que ocupa. Su dieta es omnívora, aunque se compone de diferente proporción de materia animal o vegetal según el lugar y la época del año.

Los métodos para obtener alimento son variados, ya que prospecta tanto las aguas libres, donde llega a bucear en busca de algún bocado, como las orillas limosas, la vegetación palustre o las praderas y cultivares próximos al humedal que habita. En estos emplazamientos ingiere gran cantidad de materia vegetal, como diferentes partes de juncos, carrizos, espadañas, plantas sumergidas, brotes diversos, frutos (como moras o escaramujos) y cereales. Los alimentos de origen animal provienen, predominantemente, de los invertebrados que pululan en el agua, entre la vegetación o en las orillas, si bien no es infrecuente que el ave atrape algún pequeño vertebrado o que ingiera ciertas cantidades de basura e, incluso, carroña.

A pesar de su carácter gregario durante el invierno, las gallinetas se muestran más bien solitarias a la hora de nidificar. Una vez formada la pareja y seleccionado el territorio de cría, que ambas aves defienden enconadamente frente a sus rivales, se inicia la construcción del nido, una estructura voluminosa confeccionada con plantas acuáticas, palitos y tallos, que elaboran ambos miembros de la pareja y que usualmente se instala entre la vegetación palustre, aunque también pueden situarla en arbustos ribereños o árboles, a veces usando nidos de otras aves como base (dibujo 3). En estos emplazamientos, las hembras depositan entre 2 y 13 huevos de color grisáceo o verdoso, con algunas manchas, que serán incubados por los dos adultos durante 21 o 22 días.

Los pollos nacen cubiertos por un largo plumón filamentoso. Son muy precoces y abandonan pronto la plataforma para deambular por los alrededores, siempre bajo tutela paterna. Pueden realizar cortos vuelos con unos 40 días de vida, aunque todavía permanecerán junto a sus padres algún tiempo más.

Es habitual que los jóvenes de la primera nidada colaboren con sus padres en la defensa del territorio y en la crianza de los pollos procedentes de siguientes puestas.

La gallineta común está incluida en la Lista Roja de las Aves de España, como especie Reproductora, con la categoría de LC – Preocupación Menor, y como Invernante/Migratoria, con la categoría de NT – Casi Amenazado.

No figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Tampoco está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Debido a su gran capacidad de adaptación y a su extensa área de distribución, son pocas las amenazas que, en general, soportan las gallinetas. No obstante, y a escala local, pueden tener problemas como consecuencia de la pérdida de humedales o la depredación por parte de especies introducidas.