La cigüeñuela común es una especie de amplia distribución. Ocupa el Paleártico occidental, Asia central, occidental y meridional, sur de Australia y Nueva Zelanda, Arabia, África, la isla de Madagascar, Hawái y las regiones de América comprendidas entre los 30° de latitud norte y los 40° de latitud sur.

Se reconocen varias subespecies, de las cuales himantopus, que es la que se encuentra en España, ocupa Eurasia y África, desde la Europa meridional y Mongolia, hasta Sudáfrica y Madagascar.

La cigüeñuela común es la limícola reproductora más extendida en nuestro país, puesto que está presente en casi todas las comunidades autónomas, si bien más de la mitad de la población se localiza en el delta del Ebro y las marismas del Guadalquivir. Su número también es elevado en humedales del interior de la Península (Castilla-La Mancha, Castilla y León, Extremadura, Aragón, Madrid y La Rioja), así como en las islas Baleares, aunque resulta más escasa y localizada en Canarias.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la cigüeñuela común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

La población ibérica es principalmente estival, si bien una parte migra hacia el sur y el resto se queda a invernar junto con aves procedentes de Europa central. La distribución de las cigüeñuelas invernantes en general es similar a la época reproductora.

El paso migratorio prenupcial tiene lugar por la costa mediterránea entre marzo y junio y ligeramente antes por el interior (entre febrero y mayo). El flujo migratorio, por el contrario, resulta prácticamente inapreciable por la costa atlántica y el estrecho de Gibraltar.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 101.000 y 269.000 ejemplares maduros, con tendencia creciente.

En España se estima una población de 28.250 parejas, si bien  esta cifra puede fluctuar notablemente entre años dependiendo de si son lluviosos o secos. Las mayores concentraciones se registran en Doñana, el delta del Ebro, la albufera de Valencia y la bahía de Cádiz. En general, la especie presenta una evolución estable o positiva a largo plazo, aunque con excepciones en zonas como la bahía de Cádiz, donde la pérdida de hábitats de cría adecuados invierten dicha tendencia.

La cigüeñuela común suele frecuentar, en general, humedales de aguas someras, por lo que puede aparecer en deltas, estuarios, lagunas costeras, zonas pantanosas, lagos poco profundos, saladares, marjales, lagunas estacionales y orillas de ríos. Con frecuencia aparece en lugares asociados al hombre, como zonas de regadío, arrozales, salinas, piscifactorías o depuradoras, ya que necesita aguas con una productividad biológica bastante elevada, de conformidad con sus preferencias de hábitat.

Se alimenta de invertebrados, sobre todo insectos acuáticos, que captura cuando están posados mediante rápidos picotazos en la superficie del agua, sobre la vegetación o bajo esta, y también en vuelo mediante saltos verticales. A veces se la encuentra con la cabeza y el cuello completamente sumergidos, pero es raro verla nadar.

El ciclo reproductor de la cigüeñuela dura aproximadamente 55 días, de los cuales 22-25 corresponden a la incubación y 28-32 al desarrollo de los pollos, que, a pesar de mostrarse muy activos y de ser capaces de alimentarse por sí mismos nada más nacer, son atendidos por ambos progenitores hasta que aprenden a volar, sobre todo por la noche y en épocas de tiempo revuelto.

Es a finales de abril cuando la mayor parte de las parejas que habitan nuestras latitudes inicia la reproducción, que se prolonga hasta mediados de agosto. El nido, situado en el suelo, consiste en una depresión superficial forrada con materia vegetal y emplazada, normalmente, en zonas abiertas y cerca de aguas poco profundas, aunque ocasionalmente puede aparecer sobre vegetación baja. En él deposita la hembra una media de cuatro huevos de tonos marrones moteados de oscuro.

Esta es una especie gregaria que normalmente se reproduce en colonias de cría de tamaño variable (desde unas pocas parejas hasta varios cientos). Como sucede con otras aves coloniales, la defensa del territorio de cría se asume de forma colectiva por todas las parejas integrantes del núcleo reproductor.

La cigüeñuela común está incluida como especie Invernante/Migratoria y Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor en ambos casos.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La principal amenaza que se cierne sobre esta adaptable limícola es la degradación o desaparición de humedales, tanto temporales como permanentes. Las prácticas agrícolas inadecuadas llevadas a cabo en zonas húmedas artificiales (uso de plaguicidas, la degradación o transformación de salinas, o la gestión inadecuada de los niveles de agua) pueden afectar a su éxito reproductor. Otro problema grave es el aumento de predadores, como perros y ratas, y, en especial, la gaviota patiamarilla, con la que compite por los territorios de cría.