Se trata de una especie de amplia distribución europea y asiática que reproduce en zonas templadas y mediterráneas e inverna en África occidental.

Se conocen varias subespecies.

En nuestro territorio se reproduce la subespecie curonicus, que se extiende por buena parte del Paleártico. Aparece en todas las regiones, si bien destacan las poblaciones existentes en Andalucía, Castilla-La Mancha, Castilla y León, Aragón y Cataluña. Cría también en Baleares, Canarias y Melilla.

Durante la época no reproductora se encuentra mucho más concentrada en las cuencas medias de los ríos Tajo y Ebro, albufera de Valencia y en la zona baja del valle del Guadalquivir, Doñana, Fuerteventura, en Castilla-La Mancha y en Extremadura.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del chorlitejo chico en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

La población española es principalmente estival, aunque también se observan muchas aves europeas en paso, sobre todo por el interior de la Península. Algunos ejemplares se quedan a pasar el invierno en localidades sureñas, pero la mayoría inverna en África occidental

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 425.000 y 634.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

En España se calcula una población se estima en 33.050 parejas, aunque con un amplio intervalo de confianza con un mínimo de 4.000 parejas. Se desconoce la tendencia, ya que el aumento manifestado en las últimas estimaciones con respecto a las realizadas en fechas anteriores puede deberse a una mejor cobertura de los censos más que a un incremento real de la población.

Para reproducirse elige distintos tipos de hábitats interiores. Nidifica, principalmente, en orillas de ríos con guijarros y piedras, aunque se ha adaptado bien a nuevos hábitats de origen antrópico, como las graveras. Durante el periodo no reproductor puede localizarse tanto en orillas fangosas interiores como en la costa.

Se alimenta, sobre todo, de insectos, entre los que se encuentran escarabajos, moscas, hormigas y grillos, así como larvas de efímeras, libélulas, mariposas y polillas. También consume arañas y otros pequeños invertebrados. Dada la escasa longitud del pico, obtiene sus presas justo por debajo de la superficie húmeda de orillas, isletas y fangales, y también en aguas poco profundas.

El chorlitejo chico suele reproducirse entre los meses de abril y septiembre, fundamentalmente en junio.

Para nidificar selecciona orillas despejadas con guijarros o playas de grava, remansos y bancos de arena en ríos y lagos.

El nido consiste en una depresión somera tapizada con materia vegetal y piedrecillas, donde la hembra deposita, normalmente, cuatro huevos piriformes y extremadamente crípticos gracias a su diseño de manchas y listas.

La incubación se prolonga durante 24 o 25 días, tras los cuales nacen los pollos, que son capaces de desplazarse y alimentarse por sí mismos al poco de romper el cascarón. No obstante, los adultos se ocupan de atender a su descendencia durante los casi 30 días que se requieren para completar su desarrollo.

El chorlitejo chico está incluido como especie Invernante/Migratoria y Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La principal amenaza para esta limícola radica en la alteración y eliminación del hábitat. La construcción de embalses, el encauzamiento de los cursos fluviales, las obras de adecuación de riberas y la contaminación de los ríos la afectan gravemente. A esto hay que añadir las molestias causadas por el hombre y la depredación a cargo de zorros, jabalíes y ratas.

Algunas intervenciones humanas, como el dragado de ríos y las explotaciones de áridos, sin embargo, pueden favorecer temporalmente la reproducción de esta especie.