La barnacla canadiense grande es originaria de Norteamérica. En época de cría se extiende ampliamente por Canadá y el norte de Estados Unidos, país este último donde también inverna, así como en el norte de México. Pero además, este ganso ha sido introducido en otras partes del mundo, sobre todo en Europa, donde hay una población muy importante en Gran Bretaña (unos 60.000 individuos) y otras de menor tamaño en varios países, como Suecia, Noruega, Finlandia o Alemania. Las aves europeas parecen comportarse, en general, como sedentarias o migradoras de corto recorrido.

En España es muy escasa, y sus observaciones suelen producirse en invierno, cuando algún ejemplar llega en bandos de ánsar común, sobre todo en el tercio norte, Doñana y Extremadura.

Existe un grupo reproductor de unos 15 individuos en humedales de Madrigalejo (Cáceres) y Navalvillar de Pela (Badajoz), probablemente de origen cautivo y con hibridaciones con ánsar común.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la barnacla canadiense grande en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En el continente americano, la barnacla canadiense grande se reproduce en el norte del continente (Canadá y norte de Estados Unidos), y encuentra el límite por el sur durante la invernada en México.

En Europa, las poblaciones parecen comportarse de manera sedentaria, con excepciones de individuos que, acompañando a ánsares comunes, migran a zonas del sur de Francia o la Península. En todo caso, entre 2017 y 2020 las cifras de posibles llegadas naturales cada invierno oscilaron entre ningún ejemplar y siete aves, lo que da idea de la magnitud de estos movimientos.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 20.000 y 100.000 ejemplares maduros, con tendencia creciente.

No existen registros de la población de barnacla canadiense grande en nuestro país, aunque parece muy probable que la práctica totalidad de los individuos residentes sean consecuencia de sueltas o escapes.

Es muy adaptable y puede ocupar una gran variedad de ambientes, por lo común cerca del agua: áreas desarboladas o boscosas, llanuras costeras o praderas de alta montaña, áreas agrícolas, etc

Su dieta, esencialmente vegetariana, se compone de raíces, tubérculos, tallos, hojas, semillas, etc.

Entre marzo y abril, la pareja construye el nido en la ubicación que previamente ha seleccionado la hembra. Puede criar tanto de manera aislada como en colonias y, con frecuencia, usa nidos de puestas anteriores. Para su construcción se valen de vegetación cercana, incorporando el plumón característico a partir de la puesta del segundo o el tercer huevo.

La puesta consta de 4 a 7 huevos y la incubación de los mismos, que ronda los 28 días de duración, corre a cargo de la hembra. Poco después del nacimiento los pollos ya siguen a sus padres para pastar.